36H目の18番ホール…。
比嘉一貴に１UPのままやってきた36H目の18番ホール…。
小袋秀人は、３打目をピン左手前2.5メートルにつけた、比嘉は第2打を右の深いラフにいれて３打目もグリーンに乗らず４オン。ピン奥７メートルに付けていた。
比嘉のファーストパットは、ホールを通りすぎて１メートル近くオーバーした。小袋は、２パットでこのホールも勝てるという場面だった。つまりは２upで優勝という直前である。
そのとき、小袋は帯同キャディを務めている父・和浩さんとピンと反対側のグリーン左サイドに歩いていった。ふたりで、ほんの数秒、なにか会話をしている。小袋は、足早に自分のボールの位置に戻りアド
レスしてパッティングした。残念ながら１パットで沈めることはできなかったが、２upで小袋の初優勝が決まった。
「まだ終わるわけじゃないから、エキストラでもう１回、36ホールあると思えよ」というのが、父親のアドバイスだった。
振り返れば、小袋が幼い頃、自宅前の空き地を駐車場にしていた、ほんの僅かなスペースを20ヤードの練習場にしたのは、小袋がゴルフを始めてからである。子供の頃「ほとんど１日中、そこにいました。そこでお昼ごはんを食べたり（笑）。父とは、それからずっと２人３脚でここまでやってきたんです」
36Hの決勝戦は、とても苛酷である。
ここまで進むために、２日間36ホールのストロークプレーの予選を突破し、さらに１日で18ホール・マッチプレーの１、２回戦を戦う。そして翌日、また準々決勝、準決勝と18ホールを2回こなす。それを勝ち抜いて今日の36ホール・マッチプレーの決勝戦となる。
だから「やっと終わった」と小袋が第1声を発するのも無理はない。
「朝から、きっとプレッシャーがあったのだと思います。ですから内容的には、あんまりよかったとは言えなかったですね。バーディは…確か、１つかなぁ」
苦戦を強いられた。それは対戦相手の比嘉一貴も同じだったはずだ。
「朝、プレッシャーを感じながらも、自分としては、やるしかない！ と言い聞かせました。確かに、疲労は溜まっていましたが、最後は、意地とプライド…これしかないと思います」
プレーを振り返ると、まず出だしの３番で小袋が１up。これは比嘉のボギーのお陰だ。すかさず４番で比嘉が取り返す。オールスクウェア。これは小袋のボギーだった。
その繰り返しに近いものがあった。１up以上離れたのは、小袋が12番を獲ったときである。それも次のホールで１upとり15番でオールスクウェア。そして、ちょうど18番で小袋が獲り１upとして19H（再び１番）へと向かう途中、小袋は「あー、これで終わってくれないかなぁ」と笑顔で通り過ぎた。彼の足取りも、姿勢も、途中に見せる笑顔も、いつもどおりだった。
「いちばん辛かったのは、後半の10番からですね。もう体力の限界だったし、ゴルフの調子もいまいちだったし、大変でした」
その時点（27ホール目＝９番）で小袋の１up。そして28ホール目に比嘉に獲られてオールスクウェア。そのとき小袋は、心のなかで「最後の３ホールが勝負になるだろうな。その３ホールで決着をつけよう」と思っていたという。
31ホール目（13番）で小袋が１upとし、そのまま35ホール（17番）まできた。そして36ホール目を獲って、２upで第97回日本アマチュアゴルフ選手権のチャンピオンとなった。
18番からハウスに向かってエスカレーターがある。小袋は、顔が壊れそうになるくらいの笑顔で上がってきた。
そして、最後まで帯同キャディを務めた父親のいるところへ行った。
「やったな」という父に「ありがとう。ほんと、よく頑張ってくれました」と頭を下げた。
「このタイトルは、いちばんの親孝行だと思います。50歳のおじさんが、僕でも限界を感じるくらい辛い、苛酷なラウンドを、文句ひとついわないで、やってくれた父親に、感謝です」
小袋秀人の夢は、父親とともに、まだまだ先がある。そんな親子コンビが、夕日に眩しく輝いていた。
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