Championship Reports競技報告
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トップと２打差の2位、通算11アンダーパーからスタートした鳥居さくら。終わってみれば、２位に５打差をつけての見事な逆転優勝だった。
最終ラウンドの鳥居は、同じ組で首位スタートの山本優花が出だし３連続ボギーとした一方で、５番（パー４）と６番（パー５）で連続バーディ。さらによりタフなセッティング（平均ストローク＝4.45、難易度２番目）となった９番（パー４）でもバーディを奪い、前半で優勢をすっかり固めていた。しかし、本人は「（同じ組の）他の選手のプレーは意識せずに回っていました。でも、16番ホールを終わったところで（キャリング）スコアボードを見たら、差が大きく開いていたので、“は～っ”とひと安心しました」といった戦いぶりで、そこまでは「気を抜いたらあかん」と、良い緊張感を絶やさなかったという。
「日本女子アマチュアゴルフ選手権は、アマチュア最高峰のタイトル。まさか優勝できるとは思っていなくて、『うれしい』のひと言です」と喜色満面。これまで大きなタイトルは小・中学生時代から、何度かいいところまでいくも、ついに手に出来なかった。どこが大きく変わったのだろうか。
「去年からプロの試合に出させてもらって、独特な緊張感だったり、大勢のギャラリーの反応だったりを経験できたことで、精神的に成長できたかな、と思います」と振り返る。以前はプレッシャーを感じる場面には、まず「嫌やなぁ」という思いになったが、今は「ええい、いっちゃえ！」と攻める気持ちになれるというのだ。その点でも大きなサポートになったのが、今回キャディを買って出てくれた鈴木姫琉さんの存在だ。鈴木さんは競技を通じて仲良くなった、千葉県在住の鳥居と同じ高校３年生。「ボギーをとっても、彼女とたくさん話をすることでネガティブにならず、笑顔で楽しく回れました」という。
鳥居は、基本的に笑顔でプレーすることを大切にしている。それは「ゴルフには流れがあって、笑顔を絶やすと、せっかくのいい流れを失ってしまう」と考えているからだ。そのため、鈴木さんとは事前に「毎日笑顔で回り切ろうね」と話し合って決めていたそうだ。
一方、ゴルフのスキル面で強力な原動力になったのが、「飛ばし屋」を自認する、平均飛距離250～260ヤードのドライバーショットだ。「今日はそうでもなかったんですが、２日目、３日目は（予想以上に）ぶっ飛びすぎて、自分でもどうしようかなぁ、って迷うくらいでした」と笑って明かす。しかし、彼女の「一番の武器」は、意外にもアイアンショットなのだという。「球をドローにもフェードにも曲げることを学んでから、すごく楽しくなりました」と嬉しそう。そのスキルの成果といえるのが、第２ラウンドから３日連続でバーディをマークした５番（パー４）だ。このホールは381ヤードと距離が短いかわりに、グリーンは大きくうねっており、ピンをダイレクトに狙ってもピンそばには寄りにくい。その起伏の大きなグリーンをショートアイアンでいかに攻略するのか。それを考え、実行するのが楽しかったと振り返る。
そして、５番をバーディとすると、そのいい流れに乗じて続く６番（パー５、488やーど）は最初から２オン狙いで思い切り攻めた。結果、このホールも第２ラウンドから3日続けてバーディをマークしている。
この優勝により、鳥居は日本女子オープンゴルフ選手権の出場資格を獲得。出場を予定していた、苦手意識のあった小野ゴルフ倶楽部での最終予選が免除となった。そのことを告げられた鳥居は「えーっ、すげぇー！」と喜びを隠そうともしない。しかし、直後に「日本女子オープンでは、スタートで『今年の日本女子アマチュア選手権チャンピオン』とアナウンスされる」と明かされると、今度は「ちょっと嫌ぁ～。背負うものがデカすぎる」と苦笑いした。さらに、この勝利で彼女が「今年の一番の目標」でするプロテストも、１次と２次予選は免除。10月末実施のファイナル（最終プロテスト）からの受験となった。
狙うは「プロテスト一発合格」。そして、その先に世界の舞台で活躍する自分の姿を描いている。目標とするのが、高校（滝川第二高）の先輩で現在アメリカ女子ツアーで大活躍する古江彩佳だ。実は今年初め、その古江とプライベートで一緒にラウンドする機会があったという。「オーラがあり過ぎました」。古江さんからは大きな刺激を受け、そして吸収できることがいっぱいあったと明かす。
鳥居は、その偉大な先輩に近づく、着実で大きな一歩を踏み出した。
