前夜、小木曽喬（富士C可児）は、福井工業大学附属福井高校の先輩、川村昌弘と電話で話した。小木曽にとっては、川村は、憧れ・目標・兄貴、そして神様的な存在である。
「明日の決勝マッチは、３６ホールあるんだから、勝負は、最後の９ホール。２７ホールまでは、大差がつかないように、へばりついていればいい」というアドバイスを貰った。そして「いちばん上手いと思っていればいい。そう思うから、僕も。だから自信を持ちなさい」と、小木曽の心の芯に響く言葉を送った。
小木曽は、スタート前から気持ちが、ひとつになっていた。先輩・川村の言葉を支えにプレーしようという信念にも似た気持ちだった。１番で小木曽がまず１up
。そして２番で比嘉がとってオールスクウェア。４番で小木曽が奪い返して１up。そのまま９番まで動かなかった。１０番で比嘉が奪う、１１番は小木曽が取り返す１３、１５番と比嘉が奪って比嘉が１upとした。そこから、１６、１７、１８番とアップしたのは小木曽だった。前半の１８ホールを２upして終了。３０分後の後半へと向かっていく。「え？３連続で僕がとっていたんですね。いままで気が付かなかった」とインタビューのときに言った。それだけ、１打集中してゲームに没頭していたのだろう。
そして、３０分後。実は、１９ホール（１番）で、小木曽も比嘉もスタート時間に遅れた。先についていた小木曽だったが、打つ準備ができておらず、そして比嘉は、それから２０秒遅れでやってきた。１１時１５分スタートとは、１１時１５分００秒という意味である。ふたりとも、この１９ホールは、負けでということで、このホールは分け（※1）。小木曽の２upのまま２０ホール（２番）へと進んだ。その２番は比嘉が奪ってゲームは、小木曽の１up。２４H（６番）では小木曽、２６H（８番）では比嘉が奪った。そして残りの９ホール。２８H（１０番）は、比嘉が奪ってオールスクウェアとなった。
「ずっと川村さんの言葉を忘れていませんでした。これからが勝負という気持ちでした」と小木曽は、モチベーションを新たにした。
比嘉は、ずっとアイアンショットの距離感に違和感を覚えていた。「ティーショットをフェアウェイに置いたら、ピンにつけたいという気持ちになる。でも、それができない。チャンスを失って苦しいゴルフばかりでした」と、縦距離がしっくりこない自分の状態が、ボディブローとなっていた。
「５日間で、今日がいちばん難しいところにピンを切っているわけですから、少ないチャンスをどう活かすかというゴルフになるわけです。それを、ともかく活かしていくしかない、と気持ちを切り替えました」。
比嘉は、小木曽のゴルフを熟知していた。「イライラするゴルフ」―つまり、比嘉と同じく粘り強く、ショートゲームもうまいし、崩れそうで崩れない。そんな小木曽のゴルフが、この日はすべていい方向に働いていた。
比嘉も、勝負は残り９ホールと見ていたのだろう。そして、もっと絞り込めば、最後の４ホールが勝負を決めると判断していた。比嘉は、３２ホール（１４番）を奪って、１upとリードした。そして次の３３ホール（１５番。１７８ヤード、パー３）がやってきた。比嘉は、こう読んだ。「小木曽は、安全に攻めてくるだろう。ここでupしておけば（２upとなり）、１７番で失っても最後の３６ホール（１８番）をバーディとすれば…」という計算があった。勝負をかけた。３位決定戦の古田幸希は、右に逃げないで、左からフェードで攻めてチャンスを掴んだ。比嘉は？「ピン、まっすぐ狙いました。それが（手前の）池に入って、ボギーもセーブできずにギブアップした」。さらに３４ホール（１６番）。比嘉は絶好のチャンスにつけていた。午前中に回ったときと同じ距離、同じ場所、つまり同じラインをバーディチャンスにつけた。「実は、そこで僕は、ど忘れしたというか、勘違いしちゃったんですよ。確か午前中は、このフックラインは切れずに真っ直ぐだった…と、思い込んでいたんですが、実際は、思ったよりも切れていた、が、正しかったんですね。数少ないチャンスは、いっぱいありましたけど、その典型が、このホールでした」と悔しがる。
３５Hとなる１７番をオールスクウェアで迎えた。比嘉にとっては、劣勢な気持ちとなっていたに違いない。この１７番は、小木曽が「僕の有利なホール」と言っていた。それは「実は、クオリファイングランドの時は苦手だったんです。で、マッチになってから（１打目を）低い球筋のボールで攻めていくと、バンカーも気にならないし、残り距離も僕にぴったりの距離が残るんです。はい。１１５ヤード前後。ピッチングウェッジの距離です。比嘉さんが先に打っていて、うまく行っていないなと思ったので、ピッチングウェッジを抑えて打って、ちょうど1.5メートルのスライスラインにつけて入りました」と嬉しそうに語った。
３５ホール（１７番）目で、小木曽が１upとなった。３６ホールがやってきた。１８番である。小木曽は、昨日のベスト４での攻めとは逆に、２打目を３番ウッドを使って果敢に攻めた。「ここは比嘉くんも当然攻めてくる。だから逃げずに攻めようと思っていました」。対する比嘉は、ティーショットを右にふかして、２打目を置きに行った。小木曽は、グリーン左のバンカー越えのラフ。ちょうどサブグリーン際に近いところだ。ピンに対しては左足上がり。ピンまで３０ヤード。比嘉は、フェアウェイから６０ヤード。先に比嘉が打った。ピンをデッドに攻めて、ピン左サイドに落ちてバックスピンがかかった。残り2.5メートル。そして小木曽だ。なんと大胆にもロブショットをした。小木曽の3打目地点からは、ピン位置から奥のグリーンエッジまで奥行きがほとんどない。その先はカート道路、そして崖である。小木曽は、果敢に狙った。勇気のあるロブショットだった。比嘉よりも少し近い距離、２メートル弱に止まった。見事だった。
「比嘉さんが、狙ってきたので、自分も行くしかないなと思いました。最初はピッチ&ランも考えたのですが、行くしかないと。それに自分のいちばん好きな距離、好きなロブショットだったんです」と小木曽は言う。このルーツを小木曽が話し始めた。「２００３年だったかな、中嶋常幸さんが、たしか三菱ダイヤモンドかなにかの試合で、６０ヤードのラフから、素晴らしいロブショットをしていたんです。それをテレビでみていました。ボールがゆっくりと中に舞って…。あれを見てから、練習しはじめて、今日の僕のロブショットがあると思います」。
１７歳１１５日の新チャンピオン・小木曽喬。奇しくも今大会で中嶋常幸が記録した１８歳９ヶ月の最年少記録を破ることになった。そして大会では、２００４年の李東恒の１７歳９２日に次ぐ、第９９回日本アマチャンピオンとなったのである。
※１ 19番ホールの裁定についてはルールコラム（15）に詳細が掲載されています。
ルールコラム（１５）は こちら
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