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| 【AON千両役者が魅せた第1ラウンド】 |
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第1日
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競技報告：三田村昌鳳 写真：Gary Kobayashi & Y.Watanabe |
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使い古されたことばかも知れないけれど、このAON、青木功・尾崎将司・中嶋常幸の３人が揃うと、やっぱり「千両役者が出揃った」という言葉が、ぴったりである。
この日、震災復興支援グリーン・ティー・チャリティー、沖縄復帰40周年記念事業の一環として開催された本選手権に特別承認されたAONが、同じ組でスタート。ギャラリーが、どっと３選手を囲んで応援していた。
終わってみれば、中嶋が２オーバーパーで６位タイ。青木が８オーバーパー。尾崎が９オーバーパー……昨夜のチャンピオンズディナーでは「８オーバーパー以上は、キャリングボードに数字を載せないで、ハートマークにしてよ」と言っていた尾崎が、そうなってしま
った。もちろんハートマークは、なかった。AONが、最終ホールにやってくると、大きなリーダーズボードに「THANK YOU A・O・N！」と掲げられた。
その後の３人揃ってのインタビューでは、お互いに舌戦。
「（明日は）少しでも競り合いたいな」（青木）
「青木さん、誰に言ってるの？ 常幸は、いま首位戦線なんだよ、え？ ６ストロークも離されているんだから（笑）」（ジャンボ）
「いや、だからトミーじゃなく、ジャンボと競り合いたいって言ってるの！」（青木）
「（今日）何が悔しいって言ったって、青木さんに負けたことが、いちばん悔しいよ、俺は……」（ジャンボ）
「いや、これホントだけど、この二人と一緒に回れるって、ほんと嬉しいし、愉しいよ」（中嶋）
思えば、この３人の日本オープンのタイトル総数は１１……尾崎が最多で５勝。この４０年の間に、AONの活躍は、日本のゴルフ史に残るものばかりだ。
1983年大会（六甲国際ＧＣ）では、青木功が日本オープン出場１６回目にして初優勝。この年の春先にハワイアンオープンで優勝した年である。
１９７３年日本オープン最終ラウンド、１８番ホール、５００ヤードを超えるパー５の第２打だ。６番アイアンで打ったボールが引っかかって左池の渕に飛び込み、そのままＯＢ杭の外にでた。土壇場での敗退。以来、青木はフェードボールを会得して世界へと飛躍していくのだが、日本オープンのタイトルだけは獲れなかった。それがきっかけで、青木は、ドローボールから、一転、フェードボールに持ち球を変えた。ものすごい努力と練習で、フェードを自分のものにした。
「金で買えるものなら、いくら出しても欲しいタイトル……。このタイトルが欲しくて必死にやってきたんだからね」と青木が、言い出したのは、１９７７、７８年の３位タイ。７９、８０年の２位タイ……と、いつも泣かされていて、さらに、惜しかったのは１９７９年には、プレーオフまで持ち込んでいながらの敗退からである。そして、１９８３年、六甲国際ゴルフ倶楽部の最終ラウンド。青木が土壇場でT・ゲールに追いつき、プレーオフ。１ホール目の１７番は、共にパー。続く１８番ホール、４２０ヤード、パー４で青木は果敢にドライバー、ゲールは３番ウッド。残り２２０ヤードほどの距離を４番ウッドで攻めた。ピンが左サイドに切ってあった。グリーン左のバンカーから見事なフェードボールでピン左3.5メートルにぴたりとつけて優勝した。勝負の１打をフェードで攻めて勝ち取ったのである。
AONの戦いといえば、1986年大会（戸塚ＣＣ）と1988年大会（東京GC）である。1986年は、最終ラウンド。残り９ホール。そこに中嶋、青木、尾崎が１打差ずつ並ぶ熱戦。青木が、１１番でボギー。１３番をバーディという苦しい展開。尾崎も１４番でようやくバーディ。中嶋も、なかなかバーディがとれず。ようやく１６番でバーディとし通算４アンダーパー。最終組の青木も１７番でバーディを奪い通算３アンダーパー。先にホールアウトしていた尾崎は３アンダーパーの激戦を勝ち取った大会である。
中嶋常幸の史上３人目の２連覇。これは日本人選手としては５０年ぶりの快挙だった。
「青木さん、ジャンボさんとの戦いに勝てたというのは、とても嬉しい。ラウンド中、ＡＯ（のゴルフ）がとても怖かった」と中嶋は語った。中嶋は、この優勝を含めて年間８勝し、２年連続の賞金王となった。
そして1988年は、尾崎が14年ぶり２度目のタイトルを獲った大会だった。中島常幸が、１６番ホールで痛恨のダブルボギーを叩き、尾崎将司、青木功、中島常幸が、とともに５オーバーパー。青木は、１組前でのプレー。残り２ホールの闘い。尾崎は、５番アイアンでピン左手前１２メートル。中島は４番アイアンでピン奥４メートル。でも、中島は難しい下りラインの距離だ。尾崎は、そこで会心のパッティングを見せて、バーディをもぎ取った。尾崎、４オーバーパー。中島５オーバーパー。青木、６オーバーパーで、最終ホールに向かった。そして最終ホール。およそ70センチのパッティングを入れれば優勝という場面で、彼は２回仕切り直しして見事に沈めて優勝したシーンである。
尾崎は、この大会も含めて日本オープン通算５勝を果たしている。
……個性が際立つ。それがまたゴルフの、トーナメントの面白さだとすれば、このAONの個性は、不滅かも知れない。
「明日、１番ティーインググラウンドで、俺独りは嫌だからね」と中嶋が言うと「そんなことさせないよ。這ってでも行くから」と青木が言う。
やっぱり面白いAONの丁々発止だった。
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